划龙船祭祖娱神，是荆楚遗存至今最古老的一种巫祭习俗。沅陵龙船赛，就是这种习俗的再现，是远古荆楚巫祭活动的活化石。明代学者、礼部右侍朗在出使辰州监银场时，观看了沅陵的龙船赛后写诗说：“五溪五月当五日，时俗犹存旧楚风。角黍堆盘人送玉，龙舟叠鼓水摇空”。可见此言不虚。

    龙船之在楚，不仅仅只是一种横渡江河的工具，更是巫师用来通联神鬼的法器。用龙船祭祀神鬼，早在战国时期，沅湘之间就非常普及了。这种习俗，有一整套的仪式，就像我们今天的一场戏剧。感谢屈原，在流放沅湘时，对这种仪式进行了系统挖掘和整理，编辑成《九歌》，使这得以千古流传。上个世纪七十年代，长沙子弹库楚墓发掘出的《人物御龙帛画》，则用绘画的形式，栩栩如生地描绘了这种仪式的活动场面。沅陵七甲坪乡傩堂戏《划船》，开篇就由巫师直接道来：“神船神船，请神下凡。男保清洁，女保平安。神船进门来，添喜又添财。一声金锣响，引出八仙来。”这是沅陵龙船巫祭的最直接的诠释。

    到了晚些时候，人们又借用龙船赛的形式祭礼屈原。明朝的文渊阁华盖殿大学士李东阳在《竞渡谣》中这样记载沅湘的龙船竞渡习俗：
家家买得巫在船，船船斗捷巫得钱。
屈原死后成遗事，千载传讹等儿戏。

    从这首诗中不难发现，直到明朝，沅湘间的龙船赛，仍是以巫祭活动为主要内容。

    楚人赛船，乐人娱神，无论是船的造型或者活动的过程，都在非常的讲究。从屈原的《九歌》可以知道，古时沅湘间的龙船，其形如龙，船首饰龙头，梢饰龙尾，身绘龙鳞，船下水前，要先行焚香请神，赛前要满江游弋，为祖招魂。竞渡时则需桴鼓挥旗，赛后又要谢祖送神。其中种种细节，包括对龙船的痴迷和敬畏，至今都完整无缺地保留于沅陵的龙船赛中，仅用眼睛是不够的，需要用心去体验。眼睛看到的胜负，只是技艺与力量的拼搏，而心灵感受到的，才是穿越时空的精髓。