每年农历四月下旬，那些船迷们再也忍不住心头之痒，提起一面大铜锣到处游说，招兵买马。然后将一只只龙船从龙船亭抬出，刮了又刮，油了又油，那些油船用的猪板油和韭菜顿时成了市场的俏贷。看那些船迷们油船的样子，恨不得龙船长出脚来，不划自走。四月二十八，各“龙”纷纷戏水，从此，本来就热闹的古城更加拥挤了，像一根筑多了肉的香肠。船迷们少不得要八个一群，十个一堆地品尝去年大赛之韵味，预测今年大赛这前景，往往争得面红耳赤。那些心宽体胖的胡子们更是以“无敌龙舟”之“引水”。一堆龙船经居然五杯浓茶还不能相陪到底，难怪外地人说：“沅陵人额外一条经”。

 偷 料
　　在众多的龙船经中，“偷料”只怕是沅陵人额外多出来的一条经。其理由是买的料笨，偷的料灵，龙船要灵不要笨。因此，那些迷船的汉子平时就注意了存放好料的地方。每逢龙船时节，汉子们便半夜去偷料。好一群偷料汉子，几十米长的木料，三、四人一抬便去，高一脚，低一脚的不知哪来的劲！如若木料的主人能在他们脱离“危险区”时追上一程，骂上一通，那是偷料者求之不得的事情，因为偷料者跑在前，失料者在后，那就意味着龙船在比赛时也会被别人追着跑，自然会羸。虽然刚偷来的料有时也会被别人偷走，但他们却喜欢这种热闹，不厌其烦地又到处去偷工。有时失料者告到官方，官方也最多说不得一句：“偷龙船料我有什么办法呢？”因此，偷料的习惯一直保留至今。所以，沅陵流传着这样一句俗话：“龙船料要偷，十赛羸九头”。

关 头
　　龙船做好后，都要举行下水仪式，人们称这种仪式叫“关头”。关头时，全船划手手执桡片按顺序站立在船厂的两旁，像等待出征的将士。旗手、锣鼓手骑在船缆之上，像战场上的元帅。还有数挂鞭炮、数筒黄烟助兴，掌墨师傅跪在船头，面朝江水，神情严肃，口中念念有词，一手拿雄鸡，一手提利斧，在众人一声吆喝下，一斧将鸡头剁掉，旋即将猪头、鱼、粽子抛入江中。此刻，鞭炮齐呜，黄烟弥漫，八位童男赤身摇动火把，围着龙船奔跑，当地人称之为“炮火“，说是驱赶邪恶，迎来光明。而后，划手们齐声呐喊，将船连边同旗手、锣鼓手一同举起，冲向江水。龙船在燃烧般的气氛中飞一样地划向江心，这便是沅陵龙船的”关头”。

清 桡
　　五月初，各村的码头上都有聚集着一群扛着桡片的划手，任凭有了几十年船龄的胡子们调遣。胡子们老了，做农活着不起力，平日少人问津，自然有些寂寞。此时此刻，他们的身价提高百倍。他们在众人面前显示出惊人的眼力和天平般的公正，将划手们放在恰当的位置之上。
　　俗话说：“菜老茎多，人老话多”。胡子们摆事实出龙船权威的架势，一而再、再而三地反复强调划手们应分成七个部分，即“头桡”、“引水”、“前羊角”、“鼓仓”、“后羊角”、“夹艄”、“艄公”。头桡必须有跪劲、腰劲，还要能坚“阳雀”（倒立）。“引水”分“头引”、“二引”、“三引”、这三对桡必须有十年以上的船龄。他们是全船划手的引导、楷模。“前羊角”位在撑缆的前木架前后，仅次于引水，力气要好，要有推劲，前拉后推，船才起势。划“夹艄”（艄公前的两对桡）者，最主要的任务是协助艄公掌好艄，其次才是划船，俗称二艄公。艄公就不用多说了，他是全船的核心，要是比赛时走了艄，就是在好的划手也一定会输。至于鼓仓者，比较而言就要次人一等。所以，被胡子们点作引水者则神气十足，被点作划前、后羊角者则不卑不亢，被点作划鼓仓者当然有点不高兴了。可是当它们看到还有许多小伙子未被点上，扛着桡片站在岸上时，也就心满意足了。
　　龙船一次又一次地在胡子们眼里试划，每划一次，划手都有被重新调动位置或另外换人的可能。难怪在清桡阶段谁也不敢怠慢。否则，一旦被“清洗”出来，不仅自己的脸没地方放，就边亲朋戚友就会招人嘲弄。更可怕的是已经爱上他的姑娘脸上至少的半年开不起花。

赏红 抢红
　　龙船别乡“下海”，除了去彭家湾试水外，主要目的还是去城里“抢红”。
　　每到大赛前夕，沅陵人大发慷慨之气，他们除了给龙船捐现款外，还要去商店买回红布（绸）、鞭炮、香烟。有钱的扯咽一匹匹整“红”（二十丈），各请书法高手在上面写上什么“帅”、“天”、“百战百胜”、“天上第一龙”等一类奉承话，悬挂在大江两岸，等着心中的龙船来抢红。穷的也要从牙缝里省出些钱，买回红布，丝成两条系在竹竿上，表示好事成双。再带上两挂鞭子，一条好香烟去江边凑凑热闹。他们把荣誉和希望都寄托在“红”上，象在赌场上下了赌注。如果心中的龙船赢了，自觉有一份功劳，少不得要在大街小巷多走动几回，等着别人说几声中听的话，倘若输了，只好少出头露面，怕的是让人嘲弄。
　　五月初五到十一，沅水两岸成了彩色的世界，到处是“赏红”的人，到处是“抢红”的船。
　　赏红者看到自己的目标一出现在江面上，便挥篙摇红。龙船得到信号，飞一般地划向岸边，询问赏红的有何要求。老实的怕划手累了就直接将“红”送上，而弯子多的人则不那么简单。他们一定要抢红的给他来一次、两次、三次表演赛后，才点燃爆竹，连同他心里的激情一起炸开。
　　划头的一手夺下红绸，包在头上，象戴起一顶皇冠，续而又去“抢”另一条红。直到将全船人的头上，桡片上，甚至整个船身都缠上了红，方才罢休。
　　赏红的得到龙船在众目之下给他单独表演，自然也是出人头地的事，虽说花了钱财，心里却十分舒服。

砸船
　　五月十二日至十四日，赤、橙、黄、绿、蓝、白各色龙船汇集在古城之下，大战几日，总有胜负。然而在众多划手和数百万名观众之中，很难找到心服口服的认输者。他们总会为自己输了的船找出一大堆不是理由的理由。
　　“终点线有欺假！”“划上水吃亏些！”“不走艄试下家伙罗！”“船差！”
　　有的输船者硬是咽不下那口气，一怒之下，打碎桡片、砸烂龙船，以示输船没输人，然后连夜偷料赶做新船，气势不凡地去找昨日对手报“仇”。于是有人说：沅陵人的可爱之处全在于此-------砸船！

两大观点

　　老人说：“红龙属火，黄白龙属水，水火难容。”因此，沅陵人有着两种截然不同的龙船观点。
　　以中南门为界，上游多是红船，故而人也属红龙观点。下游多是黄白船，故而人也属黄白龙观点。
　　红龙胜了，上游人若颠若狂，唾沫足以将黄白龙的人淹死。黄白龙胜了，若疯若痴，爆竹声足可以让江水倒流。
　　“红龙”吼：“白龙白，一船鸦片客”，“红船红，一船赵子龙”。
　　“黄白龙”叫：“红船红，一船烂蜈蚣”，“白船白，一船真豪杰”。
　　龙船划完了，沅陵人有一半喉咙哑了。
　　一妇女看龙船，拼命地喊：“攒劲！攒劲！”由于用劲太大，把腰给扭了，半个月做不得那个好事。留上一句俗话：“船上人不着急，岸上人挣断腰。”
　　两老口，男人是红船上的人，婆娘是黄船上人。一年，为争红赢还是黄赢，两老口吵翻了天，男人打锅，婆娘砸灶，一屋坛坛罐罐打得稀烂。直到龙船划完半月之后才和好，重置家当。
　　以后，每到五月，婆娘便回娘屋去住，等到龙船冷火才回，年年如此。虽然回来后还要争上几句，总比气头上软和一些。
　　现在只要哪家吵了场伙，解劝人就半开玩笑地说：“吵龙船架吧！”
　　一位老人，无子无孙，养了几只下蛋鸡。自己却不吃蛋，蛋钱存了一年，看龙船时进城换鞭炮，家乡船每羸一次，放鞭炮一挂，直至放完。输了，在回家的渡船上偷偷将鞭炮倒入水中，连同他的喜悦一起淹没，回家后不再出门，天天数新下的蛋，默默地等待来年。

三大流派

　　前些年，沅陵的龙船基本上是两大流派。一是以洲头渔业队、潮瓦溪、立新为代表的红龙体系。他们举红旗，披红衣，裹红头巾。近看一条龙，远看一团火，人众船多，经常参赛的就有十七八只。
　　他们用桡的特点是握桡手心同向，划时上手过头，上臂入水，桡片跟船帮成三十度角。手腕灵巧，善用腰劲，上桡敏捷，抽桡轻巧，频率较快，启动时喷起一船烟雾，恰似“雪花盖顶”，“出马枪”漂亮，常以先发制人，人称这种风格为“飘飘儿桡”。
　　二是以蚂蝗头、河涨洲为代表的黄白龙流派。这个流派以黄龙居多，约有七八只船。他们身着黄衣红头巾。远远看去，黄衣如叶，红衣如果。白龙虽少（约三四只），却有河涨洲老白龙独挡一面。虽然近两年来名落孙山，但虎威犹存，实力尚在。他们和黄龙特点差不多，握桡上手心朝外，下手心朝内，推拉结合。桡片吃水比红龙更深。启动的前几桡半身入水。桡片和船帮几乎成垂直状。动作深沉、泼辣，桡片的把端直立头顶，好似“丹凤朝阳”，有翻江倒海之势。出船稳重，气势压人，“出马枪”虽不及红龙，但奔岸有力，常以后发制人。可惜频率太慢，这种风格被人称为“抠抠儿桡”。
　　“抠抠儿桡”决定了黄、白龙厚重、雄浑的锣鼓经。尤其是河涨洲白龙，鼓大无比，常以二人击之，地动山摇，起到了壮大军威的作用。
　　赛时，黄、白龙善击锣鼓边：“课、课、课、课课……”直到离岸几十米才动用大鼓：“砰、砰砰……”这种击鼓法可以给已经疲劳的划手以强烈的刺激，难怪黄、白龙奔岸如此凶猛。
　　近几年来，城里各机关也划起了龙船，他们举花旗，或红绿搭配，或红白相间，或黑、或绿、或蓝，为古城龙船增添了异彩。他们进步迅猛，划军突起，多只船曾多次杀入决赛圈，并一举夺得大赛之桂冠或大赛的亚军。形成了以电厂天牌船、城中白船、运输社蓝船、木材公司绿船为代表的花龙流派。他们既吸取了红龙动桡块的特点，也吸取了黄白龙下桡吃水深的长处，动作简捷实用，没有花架子，一切顺其自然，形成了独特的“顺水桡”。
　　另外，他们创造了第三种锣鼓经，两鼓一桡，相当二四拍的进行曲，一强一弱，强拍下桡，全船划手只听锣鼓，不看“引水”。因此，锣鼓就是指挥。即便是不会划船者，只要懂得节奏，就不会划乱桡。这一重大突破可以说是今后龙船改革的必由之路，也是红船、黄白船能否再上一层楼的根本问题。

三个“半月”

　　从四月中旬到五月十五，沅陵人准备了半个月龙船，赛了半个月龙船，好像还没有过足瘾，他们还要谈论半个月龙船。
　　　五月十五，各龙船收水上坡，沅陵的村村寨寨、机关单位、工厂学校、街头巷尾只有一个话题——龙船！
　　“×× 船赢了，划头桡的婚事终点站于定下来了！”
　　“ ××船输了，划头桡的婚事终于下来了！”
　　“×× 船输了，八桌酒席无一人沾边，全倒在河里去了！”
　　“×× 船赢了，摇头旗的升了副村长了解！”
　　“ ××船输了，艄公好久没看见人了！”
　　“红船赢了，太阳多，要天旱的！”
　　“哪里！黄船赢了雨水多，谷子再多也要霉烂的！”
　　“龙船呀龙船，你害我多花了好多酒钱！”
　　“龙船呀龙船，你害我好久没和老婆同床了！”
　　每天后半夜两点，沅陵城乡稍稍安静下来。
　　远处的吊脚楼里传来妇人们哄小孩的声音：“冬，冬，冬，单单，冬，冬冬，单单……”
　　了了， 有人说：”屈原——诗魂！“
　　我说：“龙船——沅陵人的魂！”